Ismail Khan – Die Auswärtige Presse e.V.

„The Invisible Hand“ by Ayad Akhtar – The New Premiere at the ETH

The Theatre Season 2025/26 at the English Theatre of Hamburg opens with a provocative drama about terrorism and greed written by Ayad Akhtar, the American author of Pakistani heritage whose play “Disgrace” won him the coveted Pulitzer Prize.

What do you know about free markets? Little or even nothing? Just listen to a wise man who was conversant with the mechanisms of international markets. Adam Smith, the Scottish economist and moral philosopher (1723 to 1790), describes “the incentives which free markets sometimes create for self-interested people to accidentally act in the public interest, even when this is not something they intended. Smith originally mentioned the term in two specific, but different economic examples. He states a hypothetical example of wealth being concentrated in the hands of one person, who wastes his wealth, but thereby employs others. In his ‘Wealth of Nations’ Smith argues that governments do not normally need to force international traders to invest in their own home country. In both cases Smith speaks of an invisible hand, never of the invisible hand.” Mark the difference! Wait and see what Ayan Akhbar’s gripping drama is about. Off we go.

A Nightmare

The play opens with a horror scene. Nick Bright (Lee White) – a young bright – pun! – American banker is handcuffed and sitting in a dark cell somewhere in Pakistan wondering what has just happened to him. Bad luck. He has been mistaken for his Citibank boss and abducted by a gang of Pakistani Jihadists. Nick knows for sure that his bank will never pay the 10- million-dollar ransom that the terrorists are demanding for his release. What’s more, also the American government will never agree to that payment since Imam Saleem (Rohit Gokani), head and religious leader of the organization, was recently placed on the US terrorism list. In other words: No bail out!

Nick is aware of his hopeless situation. But he is not willing to give up. All of a sudden a brilliant idea enters his mind. What about offering a deal to his captors. Being conversant with the mechanisms of global finance, he could raise his own ransom and thus regain freedom. Bashir (Ismail Khan), the only British-born member of the militant group, is hesitant. But after thinking twice he recognizes that Nick’s financial know-how and deep understanding of the Pakistani futures market could be of great value to the group.

Bashir convinces Imam Saleem of Nick’s financial skills. The Imam is only too happy to hear this and orders a computer be installed in the Nick’s cell. Forbidden to use the PC himself it is Nick’s job to instruct Bashir.

A Valuable Find on the Floor

During his captivity Nick has befriended Dar (Aliyaan Asif), his young jail guard, whom Nick gives valuable tips to gain some money on the side. While cutting Nick’s finger nails, Dar drops the nail cutter which Nick later picks up. You never know what such a tool can be good for. Bashir is an intelligent man who learns fast to operate the computer. And Nick is glad that his teachings are falling on fertile ground. When Nick notices that a sum of 400,000 dollars has been withdrawn from his ransom account, he gets furious, but masters his anger for fear to provoke his captors. Bashir tells him not to worry since Imam Saleem needed the money to buy vaccine for the children of his community.

Neither Bashir nor Dar, his loyal footman, believe the Imam. Both heard on the grapevine that their revered religious leader recently contacted a real estate agency who offers high-priced beautiful houses. What a betrayal! Shame on the Imam. Bashir loses his temper and knocks Saleem down. A couple of minutes later Bashir gives order to Dar to shoot the traitor.

Nick is standing on the only chair in his cell and looks out of the barred window. It is calm outside. The only sound is the barking of a stray dog nearby. Nick uses the nail cutter to dig a hole into the wall of his jail. Hard work, but the opening gets wider from day to day.

As already mentioned, Bashir learns in no time to work the markets. Following Nick’s instructions, he makes roughly 700,000 dollars in only a few days. Nick warns his captor not to become greedy since “making money can get intoxicating.” As we all know, a loyal follower of Allah should never become a slave of worldly riches! That’s the point. Wait and see whether Bashir will stick to this rule.

Nick continues digging at the wall with his tool. One night he is able to slip through the hole. However, his captors find him after some weeks and imprison him anew. Bashir has no mercy on Nick. On the contrary, he handcuffs and this time even chains Nick. All of a sudden he orders Dar to shoot him. Nick is horrified but becomes aware that he underwent only a mock execution. This was just meant to discipline him. Matter of fact: Nick is a most valuable asset in Bashir’s revolutionary concept. Why kill him? He still needs him to make more and more money to fill his personal account.

A New Imam is Born

After Imam Saleem’s execution Bahir has taken over his high position as leader and religious head of the militant group. Now he is wearing a fine robe reminiscent of Imam Saleem’s attire instead of his soldier’s uniform. He has gained status and is regarded the new charismatic leader of the organization. Nick is flabbergasted by this change in such a short time and wonders what is going on outside his cell. There are sounds of gunfire and drones nearby. No doubt, these are sounds of war. While Nick wants to get back to work, Bashir tells him that at the annual meeting of the central bankers of Pakistan last Thursday an explosion did not only kill the governor of the bank but all the members of the board at the same time. Bashir joyfully explains that as a result the Pakistani rupee has gone into free fall. This guarantees high profits on the financial markets

A Free Man in a Destroyed Environment

Nick can hardly believe what Bashir is telling him. He, the new leader organized the bombing of the Central Bank of Pakistan. Following Nick’s advice, he invested all the capital he made with Nick’s help and put options on the idea that Pakistan`s currency – the rupee – was going bust. Bingo! Thanks to Nick’s expertise Bashir is now a rich man. His account right now shows a balance of thirty-five million dollars. What’s more, the bombing proved a “blessing” for the Pakistani people. In Bashir’s opinion the time is now ripe for a real revolution. Allahu akbar!

Bashir and his sidekick Dar say goodbye to Nick leaving the door of the cell wide open. Nick is paralyzed. He is now a free man in murderous environment. And didn’t Bashir give him the advice to take care of himself in this violent country where the blood is flowing in the streets…

Oof – this hostage drama is heavy stuff, exciting and startling. No doubt, Ayd Akhbar’s ingenious plot gets under the skin. This financial thriller left most of the audience speechless.

The play which is about a young banker fighting for his survival reminds me of one of the tales from 1001 nights: Scheherazade, the wife of a vengeful sultan is threatened with death unless she finds a way to calm her master’s anger. The young woman being full of imagination starts to tell the powerful man one exciting story after the other in one thousand and one nights. Thus she wins the sultan’s heart and lives happily ever after. Nick’s situation is less romantic since he has to generate a lot of money on the market for a gang of terrorists to save his life. In the end he is a free man, but faces an uncertain future in the middle of a war zone. A happy ending is not in sight.

Ayad Akhtar has created a microcosm of global economics and politics in just four characters. Let’s take a closer look on the quartet:

In this pulse-raising thriller we meet Nick, the young ambitious banker who is striving for a higher position. For Bashir, his captor, he is a greedy American. As the play goes on we are becoming aware of Bashir’s real character. While pretending to be Robin Hood himself who has a heart for the poor he is greedy and only interested in the money that Nick generates for him. The same is true for Imam Saleem, the hypocritical Islamic leader who shamelessly embezzles Nick’s ransom for a leisurely life in luxury. Last but not least there is Dar, the hired gun for the Imam who is the only empathic character on the stage. He treats Nick with respect and even removes his handcuffs when his boss is out of sight.

According to the critic of the New York Times Ayad Akhbar’s play raises probing questions about the roots of the Islamic terrorism that has rattled the world for the last decade and more. The British Guardian writes:” Akhbar doesn’t hold back when it comes to exposing the gathering greed of the Jihadists…” And Robert Hofler at “The Wrap” comes to the conclusion that “Akhbar has written a financial thriller that is every bit as arresting and nail-bit inducing as Chandor’s Margin Call.” He compares Akhbar to Shaw, Brecht and Miller.

Conclusion:

A great performance directed by Clifford Dean.

“The Invisible Hand” is a hostage drama performed by a quartet of outstanding actors whom we hope to see again soon on the Mundsburg stage.

Last Performance of “The Invisible Hand” November 1, 2025 Tickets under phone number 040-227 70 89 or online under www.englishtheatre.de

Next Premiere “Gaslight” by Patrick Hamilton on November 17, 2025

„The Invisible Hand“ von Ayad Akhtar, die neue Premiere am ETH

Nun mach’s schon, sag‘ mir die Wahrheit!

Dieses Geiseldrama des Pulitzerpreis-Gewinners Ayad Akhtar hält das Publikum des English Theatre of Hamburg zwei Stunden lang in Hochspannung. Ganz großes Theater!

Der schottische Moralphilosoph und Aufklärer Adam Smith (1723 bis 1790) war ein Verfechter des freien Marktes. Nachfolgend seine Definition: „Wenn Einzelpersonen ihren eigenen Interessen nachgehen, fördern sie oft das Gemeinwohl, auch wenn sie dies nicht beabsichtigen. Ein klassisches Beispiel für die unsichtbare Hand ist der freie Markt.“

Auf Gedeih und Verderb

Die Handlung spielt irgendwo in Pakistan. Der junge amerikanische Banker Nick Bright (Lee White) wird von islamischen Dschihadisten in einem finsteren Kellerloch gefangen gehalten, in das sich nur selten ein Sonnenstrahl stiehlt. Nick hatte das Pech, zur falschen Zeit am falschen Ort zu sein. Zudem wurde er mit seinem Boss von der Citibank verwechselt. Aber was ist wertvoller als eine Geisel, für deren Freilassung man zehn Millionen Dollar erpressen kann. Da die Bank das eherne Prinzip vertritt, auf keinen Fall mit Terroristen zu verhandeln, befindet sich Nick in einer ausweglosen Lage. Was also tun?

Während Explosionen die Mauern des Verlieses erzittern lassen, gibt Nick Dar (Aliyaan Asif), seinem etwas schlichten, aber schwer bewaffneten Wächter, Tipps, wie er den Seinen zu einer gewinnbringenden Kartoffelernte verhelfen kann. Dies hat zu einer kumpelhaften Beziehung zwischen beiden Männern geführt. Die Situation verändert sich jedoch schlagartig, als Bashir (Ismail Khan), ein führendes Mitglied der militanten Gruppe, den Raum betritt. Als er von Dars Geschäften erfährt, rastet er aus und schlägt ihn zu Boden. Wie kann er es wagen, dem westlichen Kapitalismus zu frönen und sich gegen Allahs strenge Gesetze zu vergehen?

Bashir beschuldigt Nick, er und seine Bank arbeiteten eng mit einem korrupten pakistanischen Lokalpolitiker zusammen, der die Wasserversorgung privatisieren und somit dem Volk das kostbare Nass entziehen wolle. Nicks Dementi ist nicht hilfreich. Ganz im Gegenteil. Bashir erinnert ihn daran, dass seine Leute nicht davor zurückschrecken würden, ihn „einen Kopf kürzer“ zu machen, wie es vor Jahren seinem unglücklichen Landsmann Daniel Pearl widerfuhr. Als Nick einen Nagelknipser am Boden entdeckt, den Dar versehentlich fallen ließ, hebt er ihn auf. Man weiß ja nie, wofür sein solches Werkzeug nützlich sein kann.

Auch ein Video von Nicks Frau, die die Entführer unter Tränen anfleht, ihren Mann frei zu lassen, fruchtet nicht. Bashir informiert Nick, dass alle Verhandlungsversuche fehlgeschlagen seien, weil die amerikanische Regierung Imam Saleem (Rohit Gokani), den hochverehrten religiösen Führer der Gruppe, auf die Liste der Terroristen gesetzt habe.

Eine clevere Überlebensstrategie

Nick verfügt nicht nur über einen scharfen Verstand, sondern kennt sich zudem bestens in den Mechanismen der globalen Finanzmärkte sowie der pakistanischen Terminbörse aus. In seinem unbändigen Überlebenswillen bietet er seinen Entführern an, sein Lösegeld höchstselbst zu verdienen, indem er den Markt manipuliert. Immerhin hat er auf diese Weise unlängst einer hochkarätigen pakistanischen Finanzgruppe einen Gewinn von zwanzig Millionen Dollar beschert. Beeindruckt von dieser Leistung, stimmt Bashir Nicks Vorschlag zu, ihn die Summe für seine Freilassung an der Börse verdienen zu lassen.

Imam Saleem behauptet, die pakistanische Gesellschaft sei die Gefangene eines durch und durch korrupten Systems. Man habe Nick aus dem einzigen Grunde entführt, um das Lösegeld zum Wohlergehen der lokalen Bevölkerung einzusetzen. Er bekäme einen PC zur Verfügung gestellt, den jedoch nur Bashir berühren dürfe. Daraus ergebe sich eine echte Win-Win-Situation, denn Bashir würde lernen, einen Computer zu bedienen und gleichzeitig Geld zum Wohl des Volkes generieren.

Allein in seiner Zelle, wagt Nick einen Blick durch sein hoch gelegenes vergittertes Fenster. Draußen ist es stockfinster, und nur das gelegentliche Bellen eines streunenden Hundes zerreißt die Stille. Mit dem aufgelesenen Nagelknipser beginnt er ein sich ständig vergrößerndes Loch in die Wand zu kratzen.

Inzwischen laufen die Börsengeschäfte dank Nicks Expertise mehr als zufriedenstellend. Das Verhältnis zwischen Nick und Bashir entspannt sich. Als Nick feststellt, dass 400.000 Dollar vom Lösegeldkonto verschwunden sind, wird er von Bashir aufgeklärt, Imam Saleem habe die Summe abgehoben, um Impfstoff für die Kinder seiner Gemeinde zu kaufen. Dadurch ist Nicks Lösegeld erheblich geschrumpft. Er ist empört, beherrscht sich aber, um seine Entführer nicht zu provozieren.

Nick ist es endlich gelungen, das Loch in der Mauer erheblich zu vergrößern, sodass er mühelos ins Freie gelangen kann. Fünf Wochen später wird er jedoch von seinen Entführern aufgespürt und in seine Zelle zurückgeführt. Diesmal zu brutal verschärften Haftbedingungen. Bashir hat in der Zwischenzeit sehr viel über die Aktivitäten an den internationalen Börsen gelernt und entsprechende Artikel im Wirtschaftsteil der „Financial Times“ gelesen. Auch Nicks Doktorarbeit über das Bretton-Woods-Abkommen hat er mit Gewinn studiert. Kein Zweifel, die Geisel besitzt einen hohen Stellenwert.

Ist Imam Saleem zu trauen?

Bashir und Dar hegen den Verdacht, dass ihr hochverehrter Imam einen Immobilienkauf ins Auge gefasst hat. Wozu sonst war er bei einem Makler, der teure Häuser anbietet? Und in der Tat, das gesamte Lösegeld ist wie von Zauberhand vom Konto verschwunden. Bashir hatte die ehrliche Absicht, das Geld den armen Leuten seiner Gemeinde zugute kommen zu lassen. Und nun dieser Verrat! Mit einem Faustschlag streckt Bashir den Imam zu Boden. Wenig später treffen ihn zwei Kugeln aus Dars Waffe, bevor der fromme Mann sein finales „Allahu Akbar“ murmeln kann.

Bashir im neuen Gewand

Drei Wochen lassen die Entführer Nick allein in seiner Zelle. In seiner totalen Verwahrlosung bietet er ein Bild des Jammers. Er reißt sämtliche Papiere mit den Börsenkursen von der Wand und lauscht den Gewehrsalven und Explosionen, die immer näherkommen. Ist ein Bürgerkrieg ausgebrochen?

Bashir hat inzwischen Imam Saleems Position als Führer der Gruppe übernommen und seinen Kampfanzug gegen ein feines goldbesticktes Gewand getauscht. Er fühlt sich offensichtlich in seiner neuen Rolle wohl. Andächtig verliest er einen Artikel aus der Times, der sich mit dem jährlichen Treffen der pakistanischen Zentralbanker befasst. Am Donnerstag detonierte eine Bombe in der Bank und riss sämtliche Vorstandmitglieder in den Tod. Das Resultat: Die pakistanische Rupie befindet sich im freien Fall. Hallelujah!

Nick, der Börsenguru, hatte recht. Mit dem Wertverfall einer Währung lässt sich ein Vermögen machen. Der gläubige, angeblich nur am Wohl seiner Landsleute interessierte
Bashir freut sich über seinen neuen Kontostand von 35 Millionen Dollar! Das Beste aber: Die Zeit ist endlich reif für eine Revolution! Er bedankt sich herzlich bei Nick, der ihm mit seinem Wissen so tatkräftig bei der Umsetzung seiner umstürzlerischen Ideen behilflich war. Mit Dar im Schlepptau verlässt er die Zelle, ohne die Tür hinter sich zu schließen…

Fragen über Fragen

Was wurde aus Nick, unserem Helden in schimmernder Rüstung, der sich trotz aller widrigen Umstände dank seines wachen Verstandes so tapfer schlug? Wurde er auf der Stelle aus seinem Verlies in die Freiheit entlassen und mit Ehrenbekundungen, Preisen und klingender Münze überschüttet? Das, liebe Zuschauer, müssen Sie selbst herausfinden. Freuen Sie sich auf einen spannenden Schlussakkord.

Fazit: „Am Golde hängt, zum Golde drängt doch alles. Ach, wir Armen!“ Gretchens Klage aus Goethes „Faust“.

Warnung! Dieses Geiseldrama ist nichts für schwache Nerven. Es lässt keinen kalt. Allein das finstere Kellerloch, in dem Nick, die unglückliche Geisel, gefangen gehalten wird, geht an die Nieren. Das Damoklesschwert hängt tief über Nicks Kopf. Mit dem schwer bewaffneten Gefängniswärter Dar ist trotz seines etwas kindlich naiv wirkenden Auftritts nicht zu spaßen. Während er mit dem Gefangenen freundlich spricht, hält er seine schussbereite Waffe stets im Anschlag.

Dem Zuschauer bleibt in diesem Stück keine Brutalität erspart. Da wird geprügelt, auf hinterhältigste Weise intrigiert und sogar gemordet. Hinzu kommen Scheinhinrichtungen, die unter die Haut gehen.

Gibt es etwas Feigeres und Unmenschlicheres als Geiselnahmen? Das Opfer ist seinen Entführern auf Gedeih und Verderb ausgeliefert. Ein falsches Wort oder eine unbedachte Geste entscheiden innerhalb von Sekunden über Leben und Tod. Nick Bright ist sich seiner prekären Lage in jeder Sekunde bewusst. Da er von seinen Vorgesetzten offenkundig keine Hilfe erwarten darf, kämpft er auf einsamem Posten mit den Mitteln des Verstandes um sein nacktes Leben. Erinnert dieses Szenario nicht an das Schicksal der Scheherazade aus der Märchensammlung „1001 Nacht“, in der die schöne Frau eines rachsüchtigen Sultans ihr Leben rettet, indem sie ihren Herrn und Gebieter jede Nacht mit einer neuen Erzählung erfreut?

Der Fortgang des Dramas enthüllt schonungslos die Gier und Verlogenheit der Entführer. Ging es ihnen nach eigenen Angaben doch ausschließlich um die hehren Gesetze des Islam, die den Gläubigen verbieten, Gewinn in Form von Zinsen aus ihrem Kapital zu erzielen! Da sei Allah vor! Doch pecunia non olet – Geld stinkt nicht. Auch hier gilt wieder das weise Wort George Orwells, dass alle Menschen gleich sind, aber manche eben gleicher. Was spricht also dagegen, dass der über jeden Zweifel erhabene Imam Saleem ein paar Dollar – realiter zunächst 400.000 – aus Nicks 10 Millionen „Ablöse“ aus dem Konto abzieht, um diese Summe in ein schönes Haus für sich und seine Frau zu investieren?

Bashir, der andere gestrenge Hüter der islamischen Gesetze, ist zwar zunächst scheinheilig empört ob des Ungehorsams des Imams, ergreift jedoch die sich bietende Gelegenheit, den lästigen Rivalen loszuwerden, indem er ihn von seinem Lakaien Dar qua Schusswaffe ins Jenseits befördern lässt. Denn auch Bashir hatte die ganze Zeit über Dollarnoten in den Augen. Letztlich hat es sich für ihn gelohnt. Aus den ursprünglich zehn Millionen Lösegeld ergeben sich summa summarum jetzt 35 Millionen Dollar. Und obendrauf – sozusagen als Zuckerl – kommt noch der heiß ersehnte Sturz der verhassten Regierung. Allahu Akbar – Allah sei Dank! Der einzige, der leer ausgeht, ist Dar, der in unterwürfiger Treue bis zum Schluss seine Pflicht gegenüber seinem Herrn und Meister erfüllt. Der Volksmund meint dazu lapidar: „Ja, das ist der Gang der Welt. Der Gutgläubige wird stets geprellt.“

Und Nick, das unschuldige in die Mühlen der Trickser und Manipulatoren geratene Opfer, hat zumindest sein Leben für den Augenblick gerettet. Auch er war am Ende wie Dar nur der nützliche Idiot in diesem perfiden Spiel.

Auch diesmal lohnt es sich, Brechts berühmtes Diktum an den Schluss zu setzen: „Und so sehen wir betroffen den Vorhang zu und alle Fragen offen.“

Vielen Dank für einen ebenso spannenden wie nachhaltigen Theaterabend, über dem die sichtbare Hand Clifford Deans schwebte.

Eine unter die Haut gehende Inszenierung, die von einem Schauspieler-Quartett getragen wird, das seinesgleichen sucht! Während Lee Bright in der Opferrolle glänzte, gab Ismail Khan den angeblich tief gläubigen Moslem, der dem Glanz des Goldes nicht widerstehen kann. Rohit Gokani überzeugte als schlitzohriger Imam und Aliyaan Asif in der Rolle des gutgläubigen Dar.

Der amerikanisch-pakistanische Autor Ayad Akhtar soll nicht unerwähnt bleiben. Neben „The Invisible Hand“ brachte er andere bemerkenswerte Stücke wie „Disgraced“ „American Dervish“ und „The War Within“ auf die internationalen Bühnen.

„The Invisible Hand“ läuft bis einschließlich 1. November 2025 Tickets unter der Telefonnummer 040 – 227 70 89 oder online unter www.englishtheatre.de

Nächste Premiere „Gaslight“ von Patrick Hamilton am 17. November 2025