Autor: Ralf Plenz

Dass die Buchhandlungsvielfalt seit vielen Jahren weniger wird, fällt Lesern und Autoren gleichermaßen auf. Immer wieder wird der Untergang der Lesekultur in den Medien verhandelt. Besteht wirklich eine Gefahr für die Kulturwelt, nur weil es weniger Kaufgelegenheiten gibt und das Angebot der verbleibenden Buchhandlungen immer ähnlicher wird?

Wie in jedem Wirtschaftsbereich geht es um Angebot und Nachfrage. Egal, ob Restaurant, Bäckerei oder Dienstleistungsbetrieb: Es gibt immer ein Kommen und Gehen. Es blieb in der Bevölkerung nicht unbemerkt, dass in den letzten 20 Jahren Buchhandlungen verschwanden und kaum neue dazukamen. Eigentlich ein ganz normaler Prozess, den die Marktwirtschaft regelt – so tragisch jede Einstellung eines Wirtschaftsbetriebs ist, vor allem, wenn dieser sich um geistige Inhalte kümmert, wie das Buchhändler tun.

Der Inhaber einer Buchhandlung investiert Geld für Einrichtung, Büro und ersten Warenbestand, zahlt Löhne und Mieten. Und er hofft, seine Investitionen durch Umsatzsteigerungen zurückzubekommen und ab dem fünften Jahr Gewinn zu erwirtschaften.

Je nach Größe des Betriebs kann der Inhaber monatlich einen geringeren oder höheren Betrag aus der Kasse nehmen. Das zu versteuernde Einkommen ist in der Regel relativ niedrig und auch die Löhne der Angestellten sind nicht sehr hoch. Übernimmt der Buchhändler einen bestehenden Betrieb, ist eine Abstandszahlung für Einrichtung und Warenbestand zu leisten. Das geschieht meist über einen Kredit, der im Laufe von mehreren Jahren getilgt werden muss.

Immer weniger Leser?

Früher gab es in einer mittleren oder kleinen Stadt pro 15.000 Einwohner eine Buchhandlung, heute gilt das für etwa 30.000 Einwohner. In größeren Städten ist das Verhältnis etwas anders. Diese Zahlen sind nur ein Orientierungswert und beziehen sich auf den Zeitraum der vergangenen 60 Jahre in Deutschland. Dass es in einigen Städten und insbesondere in der Region der ehemaligen DDR andere Zahlen gab, ist bekannt, wird in dieser Analyse jedoch zunächst vernachlässigt.

Tatsache ist: Die Zahl der Leser sinkt. Während vor wenigen Jahrzehnten noch rund 40 Millionen Deutsche regelmäßig ein Buch in die Hand nahmen, sind es jetzt weniger als 30 Millionen. Gibt es weniger Leser, können weniger Buchhandlungen überleben. Doch Buchhandlungen verschwinden nicht, sondern ändern teilweise nur ihr Erscheinungsbild. Manche Fachbuchhandlung mit vielen Firmenkunden und einem sogenannten Rechnungsgeschäft hat kein Schaufenster und kein Verkaufspersonal mehr, sondern einen Webshop und ein Lager bzw. einen Bürobetrieb. Ähnlich verhält es sich bei Antiquaren: Etliche haben ein gutes Online-Geschäft und treue Kunden, aber kein Ladenlokal. Das liegt an den relativ hohen Mieten in den Innenstädten.

Warum wird überhaupt gelesen? Die Motive sind einfach zusammengefasst: Bildungshunger und Wunsch nach Unterhaltung. Früher wurde viel nachgeschlagen. Man hatte Adressverzeichnisse und Lexika, die im digitalen Wandel nahezu verschwunden sind. Es gibt kaum noch Gründe, diese Inhalte in Buchform zu kaufen.

Bei genauerer Betrachtung zeigt sich, dass es in der Zeit des Wirtschaftswunders ebenso wie heute um eine Geldfrage ging. Gemessen am jährlich steigenden Einkommen, waren Mieten und Lebenshaltungskosten von den 1960er bis in die 1980er Jahre jedoch vergleichsweise niedrig.  Das verfügbare Medienbudget und die Mediennutzungszeit verteilten sich großzügig auf Zeitungen, Zeitschriften und Bücher.

Betrachtet man den gleichen Zeitraum auf der Seite des Buchhandels, so mussten für Mieten je Quadratmeter  vielleicht umgerechnet fünf Euro bezahlt werden, heute oft mehr als 35 Euro. Weitere Faktoren sind die besonders gestiegenen Versandkosten, die früher von der  Bundespost als Kulturauftrag subventioniert wurden, sowie die deutlich höheren Energiekosten, Lohn- und Lohnnebenkosten und vieles mehr. All dies schmälert das Einkommen, das sich mit Büchern generieren lässt. Somit entsteht ein wirtschaftlicher Nachteil für jeden Buchhändler – egal in welchem Jahrzehnt und in welcher Stadt. Die Differenz zwischen Umsatz und Wareneinkauf beträgt in der Regel etwa 30 bis 40 Prozent. Je mehr Kosten davon abgezogen werden, desto geringer ist der verbleibende Nettolohn des vom Inhaber geführten Geschäfts. Kommen noch hohe Kreditzinsen von drei bis acht Prozent oder Überziehungszinsen beim Girokonto hinzu, wird die sogenannte Marge für den Buchhändler immer geringer.

Anders als vom Laien vermutet, sind Buchhändler nicht in erster Linie Leser, sondern arbeiten in einem Wirtschaftsbetrieb und sind Händler. Zwar lesen sie in ihrer Freizeit vergleichsweise viel, über die Bücher, die sie anbieten, haben sie jedoch nur wenige Hintergrundinformationen. Dafür können sie Autor und Verlag viel besser einschätzen als die meisten Leser. Obwohl ein Buchhändler pro Jahr wohl kaum mehr als 30 bis 50 Bücher liest, kann er zu vielleicht 300 Büchern profunde Aussagen treffen. Denn während der Ladenöffnungszeiten kommt er in der Regel nicht zum Lesen.

Betrachtet man die Kosten und die Frage, wie Buchhandlungen trotz des schwierigen Umfelds gewinnorientiert geführt werden können, hängt das möglicherweise damit zusammen, dass Kulturvermittlung eine kommunale Aufgabe ist. Ein Teil dieser Kosten sollte nicht bei den Buchhandlungen verbleiben, sondern von öffentlicher Seite gefördert werden. Beispiele sind subventionierte Mieten und die Verpflichtung öffentlicher Institutionen wie Schulen, Bibliotheken und Behörden, ausschließlich beim lokalen Buchhandel einzukaufen.

Einige Themen verdienen eine tiefergehende Betrachtung, denn sie beinhalten kommunikativen, kulturpolitischen und wirtschaftspolitischen Sprengstoff. Soll literarische Vielfalt erhalten werden, kann dies nur zum Teil mit finanzieller Unterstützung von dritter Seite funktionieren.

So viel ist klar: Wird die Schere zwischen Kosten und Einnahmen immer enger, muss ein Buchhändler spätestens dann seinen Betrieb einstellen, wenn die Kosten die geplanten Gewinne auffressen oder er seine Kredite nicht mehr bedienen kann. Da helfen auch bestes Buchangebot, ansprechendes Ladenlokal und vielfältiges Sortiment nicht. Gefährden wirtschaftliche Zwänge eine sehr lobenswerte Buchhandlung, sollte die Weiterführung nicht davon abhängen, dass der Inhaber sein Privatvermögen verbraucht. Denkbar wäre, dass Erlöse aus Immobilien (Untervermietung oder Ferienhäuser) in Form einer Quersubventionierung eine Sortimentsbuchhandlung finanziell unterstützen.

Der Boom der 1960er bis 1980er Jahre

Die Jahre des deutschen Wirtschaftswunders: Aufgrund niedriger externer Kosten und fehlender Konkurrenz durch Online-Medien blieben sowohl viel Zeit als auch viel Geld, um Bildungshunger und Unterhaltungsbedürfnis durch Lesen zu stillen. Eine sehr breite Bevölkerungsschicht entschied sich für längere Ausbildungen, Zusatzqualifikationen oder ein Studium, was damals nur mit vielen Büchern möglich war. In einem durchschnittlichen, bildungsnahen Haushalt befanden sich eher tausend als hundert Bücher.

Nachdem viele Haushalte zunehmend gut ausgestattet waren, wurden – was sich sehr positiv anhört – überflüssige Bücher geschenkt und die Lesesucht begann. Wohlgemerkt, bevor sich der Fernsehkonsum breitmachte und es digitale Medien gab.

Einige Jahrzehnte später werden diese gut ausgestatteten Haushalte aufgelöst. Viele Bücher werden an jüngere Verwandte und Bekannte  verschenkt, andere vererbt. Kirchenbasare und Flohmärkte profitieren von aufgelösten Haushalten des Wirtschaftswunders. In der Marktwirtschaft nennt man das Überflutung oder Überangebot. Es gibt viel mehr Angebot als Nachfrage, sodass die Ware Buch an Wert verliert – es sei denn, es handelt sich um Neuerscheinungen oder besondere Ausgaben. Egal, ob es sich um Klassiker, Bildbände oder wertvolle Sammlungen handelt, die man erbt oder für wenig Geld erwirbt – schnell hat man einige Regalmeter Bücher, die man noch nicht gelesen hat. Ein seltenerer Besuch in der Buchhandlung ist nahezu vorprogrammiert. Es gibt wenig oder gar keinen Platz für neue Bücher und vor allem auch keine zusätzliche Lesezeit für Neuerscheinungen.

Mediennutzungszeit und Medienarten

Seit 1980 wird zunehmend visuelles Bewegtbild konsumiert und seit 2000 nahezu alles digital statt analog konsumiert:  von Musik über Nachrichten bis zu Unterhaltungsmedien.

Wurde in Deutschland früher durchschnittlich zwei Stunden pro Tag ferngesehen, waren es im Jahr 2024 weit über vier Stunden. Je nach Altersgruppe und Interesse betrug die durchschnittliche Online-Zeit (Smartphone, Tablet, PC) zwischen einer und acht Stunden pro Person täglich. Wo bleibt da noch Zeit zum Bücherlesen?

Heutiges Leseverhalten

Als Büchermacher erfreut es mich, dass digitales Lesen nach nahezu 20 Jahren E-Books seit zehn Jahren sehr konstant bei etwa 6 Prozent des jährlichen Verlagsumsatzes verharrt. Erfreulich ist auch, dass der Online-Buchumsatz des Versandhändlers Amazon, der seit 1994 existiert, nur 11 Prozent des gesamten deutschen Buchumsatzes ausmacht, weil nahezu alle Buchhandlungen (mithilfe der Grossisten) relativ schnell eigene Webshops eröffnet haben und es sich herumgesprochen hat, dass es Alternativen zum Amazon-Buchversand gibt. Dem Wachstum dieses Anbieters sind nach den Erfolgsjahren des Anfangs von den Verbrauchern und Buchhändlern Grenzen gesetzt worden.

Zwar werden viel mehr Bücher in Onlineshops gekauft als vor zehn oder zwanzig Jahren, aber viele Buchhändler haben inzwischen selbst einen Webshop und die drei größten Buchhandelsketten machen online mehr Umsatz mit Büchern als Amazon. Das sind zwei beruhigende Tendenzen: Digital wächst nicht mehr und der größte Konkurrent im Buchhandel ist keine wirkliche Bedrohung. Beide Trends gelten seit nahezu zehn Jahren und werden sich auch nicht mehr verschieben. Die Buchhändler haben sich darauf eingestellt. Selbstverständlich bieten sie auch Hörbücher und digitale Produkte an. Sie haben einen Webshop eingerichtet, sodass die Kunden zwar online bestellen, die Bücher aber im Geschäft abholen oder zusenden lassen.

Werfen wir noch einen Blick auf die Motive zum Lesen: Warum kaufen oder verschenken wir Bücher? Neben Bildungshunger, Wunsch nach Verständnis, Einordnung und vertiefendem Wissen gibt es die Unterhaltung. Es geht auch darum, dem nichtdigitalen Produkt eine Haptik zu geben, also Greifbarkeit und Verleihbarkeit. Das ist nur mit physischen Büchern möglich.

Durch Internet und unzählige Apps hat sich sehr viel verändert. Die Verfügbarkeit von Informationen innerhalb weniger Sekunden oder Minuten ist massiv gestiegen. Die Frage der Seriosität bleibt offen: Hier geht es um Meinung, Werbedurchdringung und Fake-News. Dennoch schaden all diese Möglichkeiten des Suchens und Findens dem Sachbuch und Fachbuch. Die Vermutung, dass das ohne Bücher genauso gut geht, ist ein Irrglaube. Am meisten haben Zeitschriften und Tageszeitungen unter den veränderten Gewohnheiten und Tendenzen der Mediennutzung gelitten. Sie haben 50 bis 80 Prozent ihrer bisherigen Auflage sowie der finanzierenden Anzeigen und Kunden verloren.

Aufgrund des geringeren Umfangs, weniger Titel und sinkender Leserzahl sind in diesen Printmedien kaum Rezensionen zu finden. Das schadet der Sichtbarkeit und dem Verkauf von Büchern. Heute dreht sich viel mehr um Videos, Beiträge in soziale Medien, Klatsch und Tratsch, weniger um das profunde Wissen aus Büchern.

All diese Aspekte wirken sich massiv auf lokale Buchhandlungen aus. Wenn Käufer ausbleiben, preiswertere Produkte kaufen, sich an anderer Stelle informieren, zu wenig Lesezeit haben und keine Lesungen oder andere Veranstaltungen in der Buchhandlung besuchen,  steht das mit dem sehr stark geänderten Mediennutzungsverhalten aller Lesenden in Verbindung.

Die Formulierung „Buchhandlungsverschwinden“ trifft den Kern der Sache, auch wenn das Wort sehr lang und ungewöhnlich ist. Hätte ich stattdessen „Buchhandelsverschwinden“ gesagt, dann wäre der komplette Handel mit Büchern verschwunden, was natürlich nicht stimmt. Genauer gesagt, gehen noch rund 42 Prozent des Umsatzes über das stationäre Sortiment (die Buchhandlungen) und 24 Prozent über Webshops. Davon entfällt weniger als die Hälfte auf Amazon; der Rest geht über Webshops des stationären Buchhandels. Weitere 23 Prozent werden von Verlagen direkt an Endkunden ausgeliefert – eine beachtliche Änderung gegenüber der Jahrtausendwende. Zwar beteuert jeder Verlag, dass der Buchhändler – der Sortimenter – sein wichtigster Partner ist, doch das hat Jahr für Jahr weniger Bedeutung.

Der Buchgroßhandel

Fast alle Webshops von Buchhandlungen werden von den großen Barsortimenten (Libri, Zeitfracht, Umbreit) gehostet und physisch bedient. Buchhandlungen bestellen zwar nach wie vor direkt bei Verlagen, doch der Bezug über das Barsortiment wird immer wichtiger. Ein Grund dafür ist, dass der Buchhändler dadurch weniger Verwaltungsaufwand durch Kleinstrechnungen hat und die Ware schon am nächsten Tag zur Verfügung steht.

Jedes lieferbare Buch innerhalb von 24 Stunden in der Buchhandlung abholen zu können, wird Besorgungsgeschäft genannt und ist – abgesehen von Apotheken – einmalig in Deutschland. Der lokale Buchhändler, der über das Barsortiment einkauft, hat verglichen mit hunderten anderen Geschäften eine absolute Sonderstellung. Er erhält meist einen geringeren Rabatt als beim direkten Einkauf beim Verlag.

Vom Gründungsboom zum Verschwinden

Von 1970 bis 1990 gab es einen regelrechten Gründungsboom. Es waren sehr bewegte Zeiten und die Gründer hatten häufig einen politischen oder besonderen literarischen Anspruch. Es ging um Frauenemanzipation, Esoterik und viele Ratgeber, die dem wachsenden Publikum angeboten wurden. Diese Buchhändler zeichneten sich durch besonderen Enthusiasmus und hohe inhaltliche Ansprüche aus. Sie trafen auf ein Publikum, das über genügend Geld verfügte, sich persönlich weiterentwickeln wollte und noch nicht von Fernsehen und Online-Medien in Beschlag genommen war. Auch Jugendthemen wie Rock- und Popmusik wurden beispielsweise durch die neu gegründete Buchhandelskette „Monatus aktuell“ mit rund 50 Filialen hervorragend abgedeckt. Diese Buchhandlung der Douglas-Holding mit Zentrale in Hagen/Westfalen gibt es nicht mehr, da sie mit den damals aufstrebenden Thalia-Buchhandlungen in einer neuen Holding fusionierten.

All diese Gründer konnten kaum Nachfolger finden, denn die Themen und die Nachfrage haben sich sehr verändert. Seit etwa 2010 sind diese Buchhändler zunehmend im Rentenalter und müssen ihren Laden schließen, wenn es keinen Nachfolger gibt. Hinzu kommt – betriebswirtschaftlich betrachtet – die fehlende Rentabilität seit zehn oder 15 Jahren. Die Kostenschere klafft immer weiter auseinander: Buchhändler geben mehr aus, als sie einnehmen. Außerdem haben viele lokale Buchhändler Regale voller Bücher (15.000 bis 40.000 sind keine Seltenheit), die vor längerer Zeit eingekauft wurden und sich nur sehr langsam oder gar nicht mehr verkaufen lassen: bedrucktes Altpapier.

In der Bilanz steht nominell der Einkaufspreis von vielleicht 200.000 oder 300.000 €. Das hilft dem Buchhändler jedoch nicht, wenn er kaum etwas verkaufen kann. Es dient auch nicht als Absicherung von Krediten, denn die Titel sind überwiegend unverkäuflich. Böse Zungen bezeichnen die gefüllten Regale als „Tapete“. Eigentlich müsste der Buchhändler fast alles remittieren – was nicht möglich ist, wenn die Titel seit mehr als zwei Jahren dort stehen. Überwiegend lebt er von den Novitäten und den Titeln, die auf Tischen oder in Augenhöhe als „Stapelware“ angeboten werden.

Buchhändler, die sehr kaufmännisch denken, sollten mindestens zweimal im Jahr überprüfen, ob die Bücher im Regal älter als ein oder zwei Jahre sind, und sie eventuell an den Verlag oder das Barsortiment zurückschicken. Ausnahmen sind Titel wie die Bibel oder der Duden, die permanent nachbestellt werden, weil es Nachfrage gibt, und die im Regal leicht auffindbar sind. Es gibt durchaus Titel, die bis zu zehn Jahre und mehr „Longseller“ sind und nicht bei der Stapelware liegen.

Das Verschwinden der Vielfalt

Statt der einstigen Vielfalt an Buchhandlungen und inhaltlichen Angeboten herrschen jetzt Einfalt und Massenware. Das Ergebnis: Buchhandlungen – vor allem, wenn sie von Filialisten wie Thalia und Hugendubel betrieben werden – unterscheiden sich in Angebot und Präsentation wenig. Ob die Beratung darunter leidet, möchte der Autor dieser Zeilen nicht beurteilen.

Tatsache ist: Die Dominanz der Bestseller ist groß. Die bekannten Namen ziehen bei Lesungen wie auch bei Stapelverkäufen viel Publikum an. Alles andere ist zunehmend Nische oder findet nur in kleinem Rahmen statt. Das ist stark vereinfacht formuliert, aber ein Trend, der nicht aufhaltbar scheint. Die veränderte Mediennutzung begünstigt das Sterben der „Boomer-Buchhandlung“. Die Großen werden immer größer, die Kleinen immer kleiner oder verschwinden.

Was ist mit jüngeren Lesern? Zu behaupten, sie würden von lokalen Buchhandlungen vernachlässigt,  stimmt nicht. Alle Sortimenter bemühen sich, Schulkinder zu reiferen Lesern zu machen, und sie haben stets ein sehr gutes Angebot für Jugendliche und junge Erwachsene. Allerdings bevorzugen jüngere Leute andere Beschaffungswege (Messen, Events, digitale Kanäle, Gebrauchtbuchhandel usw.).

Seit rund zehn Jahren zeigt sich, dass Manga- und Cosplay-Szenen massenhaft Leser haben, die sich in Communities organisieren und bei Events und Messen treffen. Der neuere Trend der „Young Romance“, „Dark Fantasy“ und „Farbschnitt-Liebhaber“ zeigt, dass es eine Generation „TikTok“ gibt, die massenhaft spezielle Bücher liest, sofern sie eine besondere Ausstattung haben und sich als Sammelobjekte eignen. Ob sie diese Bücher bei Events, einem Zwischenhändler wie der „Bücherbüchse“ oder in einer spezialisierten Buchhandlung in größeren Städten kaufen, ist noch offen. Pfiffige Buchhändler lassen ihre zwei bis drei Regale mit „Young-Adult-Titeln“ von jungem Personal bestücken oder sich von jungen Kundinnen beraten. Sie sind so organisiert, dass  die Auswahl mindestens monatlich erneuert wird – eine Voraussetzung, um mit diesem jungen Publikum erhebliche Umsatzsprünge zu machen. Das lässt hoffen.

(Fortsetzung in Teil 2 am 15.09.2025; Fotos: Ralf Plenz)

Einige dieser sowie weiterführende Gedanken finden Sie in dem Buch „Bücher retten die Welt“, Edition Konturen, 2019, von Ralf Plenz und Gerhard Hauptfeld